尽管曹操的身体大不如前, 又因为常年征战留下许多暗伤，可他素来比旁人强壮，极少生病, 在众人眼中极其康健, 常让人忘记他已耳顺之年, 寿数无多。
直到得到曹操重病的消息, 曹丕才意识到在他心中如山般伟岸的父亲早已不年轻。一刹那，他心中似乎转过许多念头，又似乎什么也没想。
他立即安顿好手头的事，前往丞相府。
一路无言, 步伐匆匆, 纷乱的思绪忽而回溯过往，忽而无序扩散。他想起郑平前几日让他“静心等待”的提议，不由惊疑未定。
郑平让他闲事莫管，抄完三玄再去找他……如今他正好抄完了其中之二，只差《南华经》的最后八个篇章。这个时候爆出曹操病重的事，到底是巧合, 还是……
曹丕立马停止毫无依据的猜测, 将所有心思放入腹中。
他被仆从迎入内院，正好在石道交界处遇上郑平。
此时并非寒暄询问的时机, 他只与郑平公式化地招呼了一声, 别的一概未提。他与郑平解了佩剑, 先后进入曹操的卧房，见曹操躺在榻上, 神智清醒, 并不见重病之态, 可精神头确实比上回见的时候要差一些。
曹丕上前行礼问候。因为拿不准曹操同时召他与郑平过来的用意, 他自制而拘谨，哪怕是关怀的话也不敢全数倒出，只怕有一句半句不妥，引来曹操多想。
曹丕的矫饰之态，曹操如何不知。
不管心中如何做想，他未予说破，仅与曹丕说了几句，便转向进门以来除了执礼，就再无其他言行的郑平，喟然道：“先前正平还道孤如老牛撒蹄，操劳耕田，未曾想只月余的功夫，孤连撒蹄都不能了。”
见曹丕露出异色，他握住曹丕的手，示意他不要说话，继续道，
“老骥伏枥，却已无驰骋之能，竟是妄想……”
郑平道：“丞相年事已高，兼之征战多年，暗伤无数，本就好似一根老旧而紧绷的弓弦，随时有断的可能。前些时日遇刺伤了元气，受外邪侵害，丞相又未曾好好修养便投入公务，如若盛满铁石的破碎布囊，被利刃开了一道细窄的缺口，未经修补，不断往里头竭力装填物什，迟早有破碎的一日。”
若是旁人，在尽握权势，无人敢忤，仿佛整个世界都唾手可得——却敌不过衰老与病弱时，听到郑平这段话难保不会恼羞成怒。
即便是曹操，也不敢保证——若是再早个几天，他会不会因为郑平的陈述之言而勃然大怒，不顾局势与其他外因，将人就地格杀。
一时之差，一念之差。
曹操沉疴多日，已然经历过精力如潮水般消退的恐慌，被虚弱与体衰掌控不甘。他也曾生出极端的念头，但此时此刻，对郑平不中听的话，他没有任何恼意与迁怒，唯有一种“果然如此”的感慨。
“时移俗易，唯有正平一如既往，未有分毫改变。除了你，又有谁敢与孤直言——告诉孤年事已高，时日无多？”
郑平神色未变，曹操这句看似寻常感慨的话让他略提起心神。他没有顺着曹操的意思往下接，只不卑不亢地说了一句：
“丞相未免太过看得起衡，若衡当真‘一如既往’，昔日裸衣击鼓时，便已丧命于城下。”
站在榻边的曹丕心惊肉跳地旁观曹操与郑平的你来我往，不多时，手心已冒出许多薄汗，尽是为郑平所捏。
他察觉到门外的诡异寂静。结合曹操的身体状况与所说的话，曹丕知道此刻院中与堂后势必埋伏了无数刀斧手，伺机而动，等候曹操发令。
曹丕想起身悄然察看，可他的手一直被曹操捉着，无法起身，甚至受到无声警告，不被允许发言。
他相信以郑平的敏锐，势必也意识到潜藏在暗处的危机。哪怕郑平全然似若未觉，也定如走独木桥那般，谨慎而稳妥。
想是这样想，然而曹丕万万没有想到，郑平对曹操的态度竟然还是原来的态度，非但没有避其锋芒，还有什么说什么，不留一点转圜的余地。
当郑平重提“击鼓骂曹”的旧事，曹丕的心神被高高地提起，几乎跳出喉口。
而听到这句话的曹操缓缓敛去所有表情，不言不语。房中一时间安静得诡异，曹丕似乎听到剧烈的心跳声与几个不属于他的呼吸声，垂在另一侧的手蓦然收紧。
片刻后，曹操哈哈大笑，分明在重病中，却笑得中气十足。
曹丕一颗心悬到极致。
曹操很快停下笑，急剧地喘息了几声。曹丕即便因此生出几分关切，却更担心曹操做出不可挽回的决定。他一声不吭地盯着曹操，被竭力平复的心跳声竟越跳越快。
最终，在临界阈值的那一刻，曹操终于开了口。
“如果孤给你个机会——一个决定继任人的机会，你会在孤的众多儿子中挑选哪一个继承魏公之位？”
不是“你觉得哪个合适”，“你会给怎样的参考”，而是明明白白的决定与选择，俨然一个怎么答都会送命的送命题。
郑平抬眸看向曹操，曹操也目光灼灼地盯着他，等待他的回答。
郑平不答反问：“若丞相有朝一日能实现秦皇之愿，寻得长生不老药，但献药的道士言明服此药后须得立即自尽，否则此药无效。丞相当如何选择？”
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